В первой части грандиозного замысла Ясперса являются четыре учителя человечества, установившие еще в осевое время истории меру и смысл человеческого существования в полноте его возможностей: «задающие меру люди» — Сократ, Будда, Конфуций, Иисус Христос.

Вторую часть работы составляют монографические введения в мир философствования Платона, Августина и Канта — трех ключевых мыслителей европейской истории, дух которых определил судьбу метафизики на века вперед.

Третью, заключительную часть работы составляют размышления о выдающихся метафизических мыслителях древности, средневековья и Нового времени; основное место занимают работы о Плотине и Спинозе, которых Ясперс считал «чистыми метафизиками», свободными от религиозной ангажированности, дополненные трактатами о Гераклите, Пармениде, Ансельме Кентерберийском, Лао-цзы и Нагарджуне.

Парадоксальное соединение столь разнородных на первый взгляд философов позволяет Ясперсу обнаружить у всех общий предмет и методы метафизического философствования, благодаря чему они могут быть экзистенциально ценными собеседниками современного человека.